Жатай, как рабочий поселок, был образован 28 апреля 1948 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР «Об отнесении населенного пункта «Жатайстрой» Якутского района к категории рабочих поселков», хотя свое существование начал задолго до этой даты.

С апреля 1929 г. на территории современного Жатая началось строительство зернового и мясо-молочного совхоза. С 1936 года началось строительство нефтебазы.

3 августа 1939 г. на заседании Сонаркома ЯАССР принимается решение о п роектировании и строительстве Жатайского затона Главного управления севморпути для обеспечения зимнего отстоя флота. В преддверии грядущих перемен в 1940 г. организуется Жатайский населенный куст, который одновременно становится промышленным пунктом. В 1943 году в Жатае создается подрядно-строительная контора «Жатайстрой», после чего развитие и строительство Жатая идет полным ходом.

К 1948 году в Жатае уже работал Жатайский судоремонтный завод, строительно-подрядная контора «Жатайстрой», склады технических материалов и горючего Северо-Якутского речного пароходства Главсевморпути, Якутская нефтебаза, совхоз, неполная средняя школа, торговый куст ОКСа СЯРП Главсевморпути, объекты соцкультбыта.

15 мая 1948 года в поселке Жатай прошла первая сессия Жатайского поселкового Совета депутатов трудящихся.

В 1998 году на общепоселковом референдуме жителей пос. Жатай на территории поселка создано и 25 января 1999 года зарегистрировано первое в республике Муниципальное образование «поселок Жатай». В 2004 году Муниципальное образование «Жатай» получило статус Городского округа.